Ранним утром Майран потрудилась вывесить на местную доску объявлений крайне выгодное предложение. Она вполне логично предположила, что подходящего наёмника стоит искать в месте под названием "Город Наёмников". Получалось, отчего-то, так себе. Нет, парочка желающих было, но принцесса казалась им весьма чудаковатой и они быстро бросали свои надежды, стремительно покидая таверну. Большинству остальных соискателей достаточно было ощутить на себе пристальный взгляд волшебницы, чтобы сбежать прочь. Другие, видимо, заподозрили в щедром предложении подвох или были попросту заняты чем-то более важным.
   Перебросив ногу на ногу, Майран Великолепная, одетая ныне в превосходный белый мундир с золотыми узорами и изящные чёрные сапоги с высоким каблуком, с невозмутимым выражением на лице разглядывала давно опустевшую кружку из-под чая. Таверна была арендована ею на весь этот день (и следующий, к слову, тоже - девушка допускала вероятность, что не управится в один день); пускай игроков это остановить не могло, но ни единого непися за столом не было. А сама принцесса скромно сидела в середине зала.
Пальцы, щедро украшенные богатыми перстнями и кольцами, прикоснулись к виску, осторожно перебирая волосы, а подбородок поднялся вверх: Майран задумалась.
   "Поразительно, насколько много людей боятся... чего-то." — Самодовольно фыркнула девушка и собиралась было продолжить, как вдруг послышался звук открываемой двери и внутрь кто-то вошел.
   
   Прямой, решительный взгляд тут же устремился к незнакомцу. И если голова опустилась от прежней позиции, то в целом Майран даже не шелохнулась.
   Каффири. Высокая. То есть высокий - игра самым жестоким образом указала на пол игрока и не дала ошибиться. Едва-едва ниже демонессы. Интересная внешность, женоподобность, занятные уши и совершенно шикарный хвост необычной раскраски, который, как вскоре оказалось.
   Внутренний одобрительный кивок. Одежда, несмотря на оригинальность, достаточно скромна.
   "Бронелифчика нет - и слава богу. Тьфу, он же парень. Откуда у него бронелифчик." — Мысленно пожала плечами Майран и утвердительно кивнула в виртуальной реальности в ответ на вопрос.
   — Всё верно, это я. — Ладонь приглашающе раскрылась над столом, приглашая присесть к столу. — Присаживайся.
   — Меня зовут Майран. Весь окружающий мир, — Раскрытая ладонь и глаза обвели помещение вокруг, которое, очевидно, стало символизировать окружающий мир, — вскоре, во вселенском масштабе, станет принадлежать мне. А потому мне нужны верные слуги. И первым таким должен стать дворецкий; "оруженосец" принцессы. Тот, кто никогда не отвернется и будет тщательно выполнять свой долг, не взирая на трудности.
   Демонесса едва надменно улыбнулась.
   — Если не боишься пройти проверку - я готова тебя проверить. Обещаю - награда будет достойной.

   Майран невольно была довольна реакцией гостя. Он не стал убегать, как большинство и, так сказать, принял её игру. Похвально, право слово.
   Каффири подсел к ней и удостоился легкой тени улыбки.
   Глаза, к слову, четко подмечали реакцию Пинки и его действия. Например, он заметила перемещения хвоста на ноги парня и тот факт, что он не позволил себе перебить принцессу. Одобрения, впрочем, принцесса не позволяла себе выказать ни на йоту — нельзя давать расслабляться потенциальному дворецкому. Лицо сохраняло совершенно спокойное выражение.
   Но, в конечном итоге, Майран закончила. И начала слушать Пинки. Также внимательно, как он слушал её.

   — Справедливо. — Коротко кивнула демонесса, в итоге, не меняя холодного выражения на лице. Указательный и большой пальцы сжали подбородок, придавая её виду определенную долю задумчивости. — Давай по пунктам.
   — Первое. Ты отнюдь не первый встречный. До тебя тут были десятки представителей самых различных рас, и, как ты можешь заметить, я всё еще здесь, без дворецкого. Следовательно, первый встречный эту должность занять не способен.
   Пальцы отпустили подбородок и ладонь раскрылась в приглашающем, к согласию или размышлениям, движении. Глаза чуточку сузились.
   — Если ты считаешь, что я выгляжу недостаточно решительно — скажи это прямо, в лицо. — Подбородок надменно поднялся вверх, а губы на мгновение плотно сжались. — Я вынашивала этот план слишком много времени, чтобы позволять себе развернуться назад.
   Голос начал звучать мощно, уверенно, как марш пехоты перед победным боем.
   — Я намерена дать этому миру правителя, которого он достоин. Того, кто не позволит развратить себя власти и сможет быть весьма благороден в царствовании. Моё отступление от намеченного пути может остановить только одно - преждевременная смерть.
   Тут её голос насмешливо дрогнул, глаза прикрылись на секунду, а лицо опустилось вниз.
   Глаза открылись, а на губах появилась легчайшая, как пух на сильном ветру, улыбка.
   — Но умирать не входит в мои планы. Твой ответ?
   Голубые зрачки, словно холодные сапфиры, вперили пристальный взгляд в глаза Пинки.

   Боковым зрением Майран Великолепная невольно отмечала в голове передвижения хвоста Пинки. Тот выглядел действительно потрясно и реагировал крайне занятно на настроение хозяина. В голове на мгновение даже проскочила легкая досада, что демоны не могут обладать такими же пушистыми и полезными особенностями внешности. Хотя отражение в хвосте настроения хозяина - вряд ли плюс. Но лишь на мгновение она думала об этом; вскоре эти мысли сменились размышлениями куда как большего толка - о предстоящих испытаниях для каффири.
   Об этом можно было подумать много разного и всякого, но по факту демоница точно не собиралась подвергать его чему-то действительно серьезному или сверхсложному. В общественном понимании, впрочем. Ей нужен был хороший дворецкий, а не великий воин или могущественный колдун.
   А еще девушка мысленно улыбнулась, когда Пинки сказал, что не считает её недостаточно решительной. Она одержала маленькую приятную победу; заставила Пинки отступиться от части своих слов в угоду собственным убеждениям. Так ей показалось. Но злорадства здесь не было ни на йоту. Лишь спокойное торжество.
   Когда парень закончил, девушка с готовностью кивнула. Указательный, средний и безымянный пальцы продемонстрировали цифру три.
   — Хорошо. Всего испытаний будет три. Первое испытание. Приготовься. — Послышался легкий вздох. Майран собиралась с силами - она собиралась сделать то, к чему привычки не имела. Глаза закрылись, а в воздухе повисла напряженная пауза.

   В один миг её лицо исказилось чёрной злобой, глаза ожесточились, а взор широко раскрытых глаз источал неприкрытую ненависть. Пёрст правой руки обвиняюще ткнул Пинки в грудь.
   — Ублюдок! Увидел шанс на халтурное обогащение и тут же примчался сюда, ведомый желанием халтуры, гнида? — Голос звучал так, словно Майран грозил срыв в яростную истерику. И она продолжала. — Сгинь прочь, убогий плебей, и никогда не возвращайся! Ничтожество!
   Принцесса демонов скрестила руки на груди и злобно фыркнула, раздраженно откинувшись на спинку стула. По её виду сейчас никто бы не сказал, насколько трудно девушке дались эти слова и подобное беспричинно агрессивное поведение, но волшебница не могла позволить себе халтурить ни в чём.

   Небольшое выступление девушки подошло к концу и, стоит признать, она была им более, чем довольна. Во-первых, Майран была довольна, конечно же, собой; исполнить задуманную роль получилось просто прекрасно. Похвально, конечно, но это было не тщеславие, отнюдь, а чистое удовлетворение хорошо выполненной работой. Вот во-вторых, что оказалось значительно приятнее, Пинки отреагировал в совершенстве так, как нужно было.
   Волшебница допускала мысль, что её не трудно было раскусить, но вот как после раскрытия поведет себя кандидат? А тот вполне спокойно поинтересовался, что именно ему следует предпринять. По исходу некоторого времени девушка заключила, что это был действительно отличный выход. Самый лучший. Поэтому последняя фраза каффири не имела особого значения - Майран и сама подумала то же самое.
   Глаза невольно отметили, что Пинки и манерами тоже отдаленно напоминал девушку. Особенно этому поспособствовала характерная поза, хоть её и нельзя было причислить к однозначно женским. Не проблема, впрочем.

   Майран вздохнула и позволила вернуться на лицо привычному, спокойному выражению. Пальчики правой руки, украшенные множеством колец и перстней, осторожно провели подушечками по локону, ниспадающему на грудь, и поочередно, от указательного и до мизинца, медленно прикоснулись к щеке, несильно сжав подбородок в итоге, символизируя тем самым сосредоточенность и внимание волшебницы.
   — Первое испытание. — Кивнула Майран и продолжала. — Твоя реакция мне понравилась. Будем считать, что ты справился на восемь баллов из десяти, чего более, чем достаточно. Я не считаю никаких баллов, но ассоциативно это поможет тебе понять, насколько ты был хорош.
   "И ты уже обошел всех предыдущих претедентов." — Закончила она уже про себя.
   — Не станем задерживать, пожалуй, и приступим ко второму испытанию.
   Взгляд на мгновение устремился к потолку, а голос стал заметно, пускай и незначительно, мягче.
   — Оно, правда, будет несложным... — Внимание глаз вновь вернулось на Пинки. Интонации снова окрепли. — Но это и неважно. Просто сделай чай.
   Майран позволила себе легчайшую, как персидский шелк, улыбку.

   Можно было долго рассуждать на тему того, что Майран ныне не только испытывала кулинарные навыки Пинки (что в виртуальной вселенной было, на самом деле, несколько затруднительно по понятным причинам), но и проверяла его готовность выполнять поставленные задачи, а также рассматривала ответную реакцию в целом... Факт же был в том, что принцессе просто нужен был дворецкий, который без лишних проблем и прений сможет сделать чай. И каффири вновь показал себя с хорошей стороны.
   Парень не стал затягивать с размышлениями, а просто сделал то, что она ему сказала; медленно и размеренно, четко разграничивая собственные шаги. Его подход даже показался Майран весьма ответственным, а это было похвально - отчего ж нет.
   Пинки решил разбавить тишину не только своими действиями, но и вопросами, а волшебница не имела причин не отвечать на них.
   — Дворецкий - это не просто человек, который делает утром своему хозяину чай или открывает дверь гостям. Это, разумеется, входит в его обязанности, но не является его сутью. — Майран кивнула, на несколько секунд прикрыв глаза - вспоминая дворецкого своего отца, Джеймса Лонергана. — Дворецкий словно третья рука, которой многим людям не хватает. Подчас его работа трудна и считается...
   Майран посмотрела в сторону и щелкнула пальцами в нетерпении, подбирая нужное слово.
   — "Низшей", скажем так. Дворецкого многие ставят в один ряд со служанками, уборщиками или дворниками, хотя работа и этих людей важна, но это неверно. Дворецкий - важная часть его собственного господина. В моём случае - госпожи.
   Девушка улыбнулась.
   Однако, чай уже был готов и Пинки предложил добавить в него сахар. Майран кивнула и словно бы бездумно положила в чашку одну ложку сахара, размешала его и аккуратно отпила, прикрыв на момент глотка глаза.
   — Отлично. — Заключила девушка. Было непонятно, отмечала она непосредственно успехи парня или отдавала должное качеству чая, но её улыбка на лице говорила о том, что исход для Пинки в любом случае положительный.
   — Странно, правда, что ты не спросил, какой чай мне нравится. Тогда игры в прорицателя удалось бы избежать. — Демоница беззлобно усмехнулась. — В конце концов, я же ищу дворецкого, а не астролога, и он не обязан знать обо мне всё по умолчанию. В любом случае - ты справился. В этот раз, правда, на семь. Продолжим.
   На некоторое время Майран задумалась. В конце концов она неопределенно взмахнула ладонью и продолжала:
   — Последнее испытание будет самым простым.
   Девушка выложила небольшой мешочек, полный золотых монет, на стол.
   — В этом городе есть девушка кузнец, на северо-западе, у неё есть лавка. Называется "Золото Севера". Сходи туда и закажи золотое кольцо. Скажи, что нужно точно такое же, какое просила выковать Майран, то есть я - она в курсе. Денег здесь хватит с лихвой. А я подожду тебя.

   Если бы Майран спросили, почему семь баллов, то девушка непременно нашла бы сразу несколько причин для такого снижения от максимальной оценки. Ведь она оценивала не только чай, который был, к слову, весьма хорош, но и прочие действия дворецкого. Даже самые мелкие. Например, достаточно вульгарный выбор чашки; именно её рисунок, ибо розовый цвет весьма пошлый, а также самоотстранение от добавления сахара и, что было самым важным и даже озвученным, отсутствие интереса к тому, какой сорт чая нравится будущей госпоже. Впрочем, дела это были поправимые. А признаков глупости каффири не выказывал.
   Именно поэтому - семь, а не шесть или пять.
   Майран призадумалась об этом, когда отметила реакцию Пинки на свою оценку. Или, правильнее сказать, реакцию его ушей? Уж больно они были красноречивы. Да, над своими эмоциями ему тоже следует после поработать, ибо честь дворецкого - это его самообладание. Парень же ничего не стеснялся, но уж это как раз было простительно, особенно в свете того, что лишнего он не болтал. Не готовый дворецкий, да, но идеальный вариант для лепки отменного слуги.
   — Буду ждать. — Не ответив на первый вопрос Пинки, произнесла Майран с лёгкой улыбкой на губах. Парень скрылся, а она использовала время его отсутствие с тем, чтобы допить чай. Очевидно, он попытался показать свою проницательность, но тут, как говорится, старый волк промахнулся. — Не на жадность, а на честность. Этот тест, пожалуй, наиболее интересен.
   Девушка положила ногу на ногу, оставляя на полу таверны безобидный тлеющий осколок льда и чинно прикоснулась губами к кромке чашки. Тёплая жидкость скользнула по чувствительной коже и мягко проникла в приоткрытые уста, даря приятные ощущения. Удивительная детализация для игры!
   Суть испытания легко укладывалась в одну строку: денег, что дала Майран, на кольцо не хватало. Не хватало не очень много, но для обычного игрока ощутимо. Как разберется с этой ситуацией Пинки - вот в чем вопрос. Майран невольно недовольно вздохнула, понимая, что уже дала ему случайную подсказку. Впрочем - это не сильно повредит сути, ибо Пинки вовсе не всегда должен будет делать всё по собственному наитию.

   Испытания были продуманы принцессой демонов задолго до того, как выпала возможность применить их, а потому сейчас она не думала о них, наслаждаясь совершенно иными вещами. Девушке очень нравилась атмосфера города Наемников, например, ибо в отличие от столицы демонов она выглядела весьма свежо и приятно. Словно после пустыни тёплый летний дождик. Впрочем, после столицы царства Раджагни любой город, пожалуй, будет выглядеть так положительно.
   Чай был допит и Майран задумчиво стучала ногтями по столу. Это было не волнение, отнюдь, лишь скрашивание ожидания и аккомпанемент мыслям о плюсах и минусах столиц различных государств.
   Но время шло, и в какой-то момент Пинки вернулся. Вздохом каффири привлек к себе внимание волшебницы раньше, чем она обнаружила его появление самостоятельно, и приблизился к столу.
   — В сумму? — Чуть прищурившись, Майран сделала вид, что что-то вспоминает, и забрала кольцо у парня. — Точно, она всегда делает мне скидку. И тогда этой суммы хватает, а иначе - ты должен был оказаться в минусе, верно?
   Майран сжала кольцо в кулаке, а второй рукой выложила на стол несколько монет. Едва-едва больше, чем требовалось.
   — Теперь золота должно быть достаточно.
   Стоит признать, Пинки справился с испытанием весьма успешно. И значительно успешнее, чем с обоими проверками до этого. Скажем, на крепких девять баллов по десятибальной шкале. А то и на девять с половиной. Принцесса отметила тот немаловажный факт, что он выполнил её задачу без лишних проблем и оставил результат её промаха на её же суждение. Похвально.
   — Как итог: отлично. — Спустя продолжительную паузу, заключила волшебница и улыбнулась. — Будем считать, что ты справился с испытаниями.
   Если бы Пинки пригляделся, он мог бы заметить, что указательный пёрст длани принцессы украшало точно такое же кольцо, которое сейчас сжимала ладонь.
   Материализовав из инвентаря договор, где были прописаны основные требования к Пинки, как к дворецкому, и его же привелегии и права, девушка положила документ на стол, добавив к нему перо.
   Договор был составлен в непритязательной форме и, по факту, с лёгкостью уместился бы в предложение «Я, Пинки, обязуюсь быть дворецким Майран и получать за это хорошие деньги».
   — Здесь прописаны основные положения. Некоторые мои просьбы в дальнейшем могут иметь весьма личный и, что очень важно, необязательный характер. К ним можешь относиться по собственному усмотрению - твоё положение отнюдь не рабское. — Рука разжалась и два пальца аккуратно положили кольцо поверх бумаги. — Зарплата еженедельно и кольцо, как символ моего признания, единовременно. Решение за тобой. Если есть какие-то пожелания или просьбы - слушаю.